美对华“核心利益”施压 或突破中国“底线”
在美中关系经过长期贸易战，特别是新冠疫情后急转而下的时候，美国在中国声称拥有主权的南海加强施压，触动了被中国专家称为“底线”的南海核心利益。
美国国务卿彭佩奥7月14日说，中国对南海大部分的主张指为“完全非法”他说，世界“不允许北京把南海当做自己的海上帝国”，美国和“国际社会一起保卫（该地区）的海洋自由，捍卫（其他国家）主权”。
与此同时，美国两艘航母战斗群在印度洋和西太平洋同地区盟友进行联合军演。美国国防部长埃斯珀（Mark Esper）周二（7月22日）在伦敦国际战略问题研究所发表讲话说，美国要依赖在亚洲的伙伴国的帮助，遏制中国越来越咄咄逼人的行为。
埃斯珀指责北京在太平洋地区恃强凌弱，侵犯了南海周围国家的捕鱼权和获取油气资源的权力 ，指责中国“明目张胆地置国际义务于不顾”。
联合印太盟友
在美国加强在南海问题上强化了对中国的挑战姿态的同时，澳大利亚国防部长雷诺兹（Linda Reynolds）也指责北京在南海的行为破坏了地区稳定。澳大利亚总理莫里森（Scott Morrison）表示澳大利亚会“继续在南海自由航行问题上采取支持立场”。
《卫报》周四（7月23日）报道了澳洲海军军舰在南海参加了美国为首的联合军演后同中国军舰“不期而遇”。澳洲广播公司报道说，遭遇发生在南沙群岛附近，但是据信澳洲军舰并没有进入有争议岛屿12海里范围内。
5艘澳洲军舰在南海地区同日本和美国共同进行演习后，正开往夏威夷，参加代号为“环太平洋演习”的军演。
新冠疫情爆发后，澳洲呼吁就COVID-19病毒起源展开调查，被中国认为是追随美国对中国发起诘难，导致两国关系恶化。最近澳大利亚在香港新国安法问题上也对中国作出谴责。
美国防长埃斯珀在伦敦的国际战略问题研究所的视频会议讲话中说，美国确保印度洋和太平洋地区的自由和开放依赖的三个支柱就是加强防备，加强伙伴关系，促进地区内的联系网络。
除了澳洲和日本参加了南海美国里根号航母战斗群为首的联合军演，印度也参加了在印度洋美国尼米兹航母和战斗群的通讯和防空演习。
埃斯珀在讲话中把美国同印度加强的防务合作称为21世纪最重要的防务关系之一。他还说，遏制中国越来越咄咄逼人的行为，美国要依赖亚洲伙伴国的帮助。
在南海有主权要求的周边国家，如印尼，马来西亚，菲律宾，文莱和越南都被美国当作军事和海洋安全问题上的合作伙伴。
中国的“核心利益”
在南海局势持续紧张之际，自由亚洲电台报道说，最近的卫星图片显示中国在西沙群岛的永兴岛上部署了战斗机。7月15日的卫星图片显示那里至少有4架歼-11B空优战斗机。第二天的图片显示在岛上另外一处停放着4架其他军机，据信为用于反舰作战的歼轰-7。
《环球时报》引述中国专家评论说，如果美国加强在南海施压，中国的演习可能会变得更频繁，更经常化。
《南华早报》的南海报道引述美国史坦佛大学胡佛研究所的研究员欧斯林（Michael Auslin）的话说，在南海争议岛屿周围会发生碰撞，威慑行为，然后导致关系恶化，“虽然北京和华盛顿都不会选择战争，但是我很担心他们可能走进战争。”
奥巴马担任总统时美国转向亚洲战略后就开始派军舰在南海进行航行自由宣示行动，不断接近中国在南沙群岛和西沙群岛的扩建岛礁。美国军舰进入中国控制的有争议岛屿12海里内被中国指为侵犯中国主权行为。
中国军事专家多次把南海主权说成是中国的核心利益。中国国际问题专家金灿荣曾在《环球时报》报道中说，中国的核心利益其实是一种底线。
中国领导人习近平在2013年曾说“决不能牺牲国家核心利益，任何外国不要指望我们会拿自己的核心利益做交易。”中国领导人多次呼吁要美国尊重中国的核心利益，维护中美关系的大局。
2011年中国的和平发展的白皮书把领土安全，国家主权，以及国家政治制度列为中国的核心利益。现在不仅中国在南海的“核心利益”正面临空前压力，而且其政治制度及政权合法性似乎也受到美国的公开挑战。
美国国务卿蓬佩奥周四（7月23日）发表讲话指中国领导人习近平是“一个已经破产的独裁主义笃信者”，号召盟友和中国人民携手与美国合作，改变共产党的行为。
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